കൈവിട്ടു പോയെന്നു കരുതിയ കാര്‍ അപകടം; കളിക്കളത്തില്‍നിന്ന് മാറിനിന്ന 16 മാസങ്ങള്‍; 12 മാസമായി വേദന കളിക്കൂട്ടുകാരന്‍; പുറത്തായപ്പോള്‍ 20,000 കാണികള്‍ എഴുന്നേറ്റു കൈയടിച്ച പ്രകടനം; എതിരാളികളെ പോലും അമ്പരപ്പിച്ച മനക്കരുത്തിന്റെ മറുപേരാകുന്നു റിഷഭ് പന്ത്

ന്യൂഡല്‍ഹി: പരിക്കേറ്റു കളിക്കളത്തില്‍നിന്നു നടക്കാന്‍ കഴിയാതെ മടങ്ങി പിറ്റേന്നു കാണികളെ ആകെ അമ്പരപ്പിച്ച ഇന്ത്യന്‍ വൈസ് ക്യാപ്റ്റന്‍ റിഷഭ് പന്താണ് ഇപ്പോഴത്തെ താരം. കഴിഞ്ഞ 12 മാസത്തിലേറെയായി വേദന പന്തിന്റെ കളിക്കൂട്ടുകാരനാണ്. ‘ജീവന്‍ അപകടത്തിലാക്കുമായിരുന്ന ഒരു കാര്‍ അപകടത്തില്‍നിന്ന് അത്ഭുതകരമായി രക്ഷപ്പെട്ടവനാണ് നീ’ എന്ന ഓര്‍മപ്പെടുത്തലാകാം ഇത്.

2022 ഡിസംബര്‍ 30ന് ഉണ്ടായ റോഡപകടം ഇപ്പോഴും ആരാധകര്‍ മറന്നിട്ടുണ്ടാകില്ല. കളിക്കാരനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം അതിദീര്‍ഘമെന്നു പറയാവുന്ന 16 മാസത്തെ ചികിത്സയ്ക്കും വിശ്രമത്തിനും ശേഷമാണ് പന്ത് കളിക്കളത്തിലേക്കു മടങ്ങിയെത്തിയത്. തുടക്കംമുതല്‍ വെടിക്കെട്ടു പുറത്തിറക്കുന്ന കളിക്കാരനായി പന്ത് മാറിയിട്ടുണ്ടെങ്കില്‍ അതിനു പിന്നില്‍ ഒറ്റക്കാര്യം മാത്രം- ദൃഢനിശ്ചയം. ഒപ്പം, വളരെ ഭാഗ്യവാന്മാര്‍ക്ക് മാത്രം ലഭിക്കുന്ന രണ്ടാമത്തെ അവസരം പരമാവധി പ്രയോജനപ്പെടുത്താനുള്ള അചഞ്ചലമായ ആഗ്രഹം.

ക്രിക്കറ്റിന്റെ സമ്മര്‍ദം മറ്റാരെയുംപോലെ പന്തിന് അനുഭവപ്പെടുന്നുണ്ടെങ്കില്‍ അതിന്റെ കാരണവും ഈ അതിജീവനമാണ്. രണ്ടാം ലോക മഹായുദ്ധകാലത്ത് ഓസ്‌ട്രേലിയയ്ക്കു വേണ്ടി കളിച്ച കീത്ത് മില്ലറെപ്പോലെയാകുന്നു പന്ത്. ജര്‍മനിക്കെതിരായ പോരാട്ടകാലത്ത് ‘ഓള്‍ റൗണ്ട’റായിരുന്നു കീത്ത്. നാസി റോക്കറ്റ് താവളങ്ങള്‍ ലക്ഷ്യമാക്കി രാത്രി ദൗത്യങ്ങള്‍ പറത്തിയ അദ്ദേഹം കളിക്കളത്തിലും താരമായി.

ഫ്‌ലൈറ്റ് ലെഫ്റ്റനന്റ് മില്ലറോട് ഒരിക്കല്‍ ഇതിഹാസ ഇംഗ്ലീഷ് ടെലിവിഷന്‍ അവതാരകനും പ്രക്ഷേപകനും പത്രപ്രവര്‍ത്തകനും എഴുത്തുകാരനുമായ മൈക്കല്‍ പാര്‍ക്കിന്‍സണ്‍ ചോദിച്ചു- സമ്മര്‍ദമുണ്ടോ? അതിന്റെ മറുപടി ഇങ്ങനെയായിരുന്നു ‘ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റില്‍ സമ്മര്‍ദ്ദമില്ല. പക്ഷേ, ഒരു മെസെര്‍ഷ്മിറ്റ് (ഒരു ജര്‍മ്മന്‍ ഇരട്ട എഞ്ചിന്‍ യുദ്ധവിമാനം) ഉപയോഗിച്ച് നിങ്ങള്‍ ഒരു കൊതുകിനെ പറത്തുമ്പോഴാണ് യഥാര്‍ഥ സമ്മര്‍ദ്ദം!’

തന്റെ കാഴ്ചപ്പാട് മാറ്റിമറിച്ച അപകടത്തിന് മുമ്പുതന്നെ, പന്ത് സ്വതന്ത്രമനസ്‌കനായിരുന്നു. ക്രിക്കറ്റ് ബാറ്റ് കയ്യില്‍ കിട്ടിയാല്‍ എന്ത് പ്രതീക്ഷിക്കണമെന്ന് ആര്‍ക്കും അറിയില്ലായിരുന്നു. അദ്ദേഹത്തിന് സന്തോഷത്തോടെ ബാറ്റ് ചെയ്യാന്‍ കഴിയുമായിരുന്നു. അതു കൂടുതല്‍ ആക്രമണോത്സുകമായി ഉപയോഗിച്ചപ്പോള്‍ കൂടുതല്‍ ശ്രദ്ധ പിടിച്ചുപറ്റി. ഏറ്റവും അപകടകരമായ നീക്കങ്ങള്‍ നടത്തി ഇടയ്ക്കു കളംവിട്ടു.

പന്ത് 2.0

പന്ത് 2.0 വ്യത്യസ്തനല്ല. രണ്ടാം വരവിന് അവസരമൊരുക്കിയതില്‍ നന്ദിയുള്ളവനായിരിക്കുമ്പോഴും പതിവു ശൈലിയില്‍നിന്നു മാറിയില്ല. കളത്തില്‍ കൂടുതല്‍ പക്വതയുള്ളവനായി. ക്രിക്കറ്റ് ഗ്രൗണ്ടിലും സ്റ്റമ്പുകള്‍ക്കു മുന്നിലും യാഥാസ്ഥിതികനായില്ല. ‘മണ്ടന്‍’ എന്നും ‘സൂപ്പര്‍ബ്’ എന്നു കളിക്കളത്തില്‍നിന്ന് കേള്‍ക്കുമ്പോഴും സമചിത്തതയോടെ പ്രതികരിക്കുന്നു.

ഈ ടെസ്റ്റ് പരമ്പരയില്‍ രണ്ടുവട്ടമാണു അചഞ്ചലനായി ‘വേദന’യെ മറികടന്നത്. ലോര്‍ഡ്സില്‍ നടന്ന മൂന്നാം ടെസ്റ്റില്‍, ആദ്യ ദിവസം ഇടത് ചൂണ്ടുവിരലിന് ഗുരുതരമായി പരിക്കേറ്റു. സ്വിംഗ് ചെയ്തു സ്റ്റംപ് കടന്നെത്തിയ ബുംറയുടെ തീയുണ്ട തടുക്കുന്നതിനിടെയായിരുന്നു ഇത്. ഗ്ലൗസ് ഊരി ഡ്രസിംഗ് റൂമിലേക്കു പന്ത് പിന്‍വാങ്ങി. പക്ഷേ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ 387 ന് മറുപടിയായി ഇന്ത്യ മൂന്ന് വിക്കറ്റ് നഷ്ടത്തില്‍ 107 എന്ന നിലയില്‍ നില്‍ക്കുമ്പോള്‍ പന്തു കളിക്കളത്തിലെത്തി!

ലോകം അറിയുകയും സ്‌നേഹിക്കുകയും ചെയ്ത പന്തിനെപ്പോലെയാണ് അദ്ദേഹം ബാറ്റ് ചെയ്തത്. വില്ലോയുടെ ഓരോ ചലനത്തിലും വര്‍ധിച്ചുവരുന്ന വേദനയെ അവഗണിച്ച്, ആധികാരികമായ ആക്രമണോത്സുകതകൊണ്ട് അദ്ദേഹം പതിവു ശൈലിയില്‍ ബാലന്‍സ് തെറ്റി വീഴുകയും അടിച്ചു പറത്തുകയും ചെയ്തു. കുറ്റങ്ങള്‍ മണത്തു കണ്ടുപിടിക്കുന്ന കമന്റേറ്റര്‍മാരെയും വിട്ടുവീഴ്ചയില്ലാത്ത എംസിസി അംഗങ്ങളെപ്പോലും പന്ത് അമ്പരപ്പിച്ചു.

രണ്ടര മണിക്കൂര്‍ പിച്ചില്‍ നിറഞ്ഞാടിയ പന്ത്, കെ.എല്‍. രാഹുലിനെ 141 എന്ന ലക്ഷ്യത്തിലേക്കെത്താനും സഹായിച്ചു. മൂന്നാം ദിവസത്തെ ഉച്ചഭക്ഷണത്തിന് മുമ്പുള്ള അവസാന ഓവറില്‍ 98 റണ്‍സെടുത്ത രാഹുലിനെ വീണ്ടും സ്‌ട്രൈക്കിലേക്ക് തിരികെ കൊണ്ടുവരാന്‍ ഉദ്ദേശിച്ചുള്ള മോശം നിമിഷംവരെ പന്ത് അസാധ്യമെന്ന നിലയില്‍ ക്രീസില്‍ നിന്നു. 72 റണ്‍സെടുത്താണ് അദ്ദേഹം മടങ്ങിയത്.

രണ്ട് ദിവസത്തിന് ശേഷം, അവസാന ദിവസം രാവിലെ ഇന്ത്യക്ക് വിജയത്തിലേക്ക് 135 റണ്‍സ് കൂടി ആവശ്യമുള്ളപ്പോഴാണു പന്ത് ആറാം സ്ഥാനത്തുനിന്ന് പുറത്തായത്. കളിക്കിടയില്‍, പരിക്ക് അദ്ദേഹത്തെ കൂടുതല്‍ അലട്ടുന്നുണ്ടെന്നു വ്യകതമായിരുന്നു. ഓരോ രണ്ട് ഓവറുകള്‍ക്കുശേഷവും അദ്ദേഹം അസ്വസ്ഥതയോടെ ഗ്ലൗസുകള്‍ ഊരിക്കുടഞ്ഞു. ജോഫ്ര ആര്‍ച്ചറിനെ മിഡ് ഓണിലൂടെ കണ്ണിനുമുന്നില്‍ മൂളിനില്‍ക്കുന്ന ഈച്ചയെ അടിച്ചോടിക്കുന്നതുപോലെ പറത്തി. പുറത്തായി.

പക്ഷേ, പ്രധാന ആക്ഷന്‍ സീനിനു മുമ്പുള്ള ട്രെയിലറായിരുന്നു അത്. വ്യാഴാഴ്ച ഓള്‍ഡ് ട്രാഫോര്‍ഡില്‍ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ധൈര്യവും ധൈര്യവും പ്രകടമാക്കുന്നതിനു മുമ്പുള്ള ട്രെയിലര്‍.

മാഞ്ചസ്റ്ററില്‍ ആരംഭിച്ച മൂന്നാമത്തെയും നാലാമത്തെയും ടെസ്റ്റുകള്‍ക്കിടയിലുള്ള ഒരാഴ്ച നീണ്ടുനിന്ന ഇടവേളയില്‍ വിരലിനേറ്റ പരിക്കില്‍നിന്ന് പന്ത് സുഖം പ്രാപിച്ചു. ബുധനാഴ്ചത്തെ ടെസ്റ്റിന്റെ ആദ്യ ദിനത്തില്‍ സായ് സുദര്‍ശനൊപ്പം, 72 റണ്‍സിന്റെ മികച്ച തുടക്കം നേടി. പെട്ടെന്നുതന്നെ കളി മെച്ചപ്പെടുത്തേണ്ട സമയമാണെന്നു തീരുമാനിച്ചു. ക്രിസ് വോക്‌സിന്റെ പന്തില്‍ ഒരു റിവേഴ്‌സ് സ്വീപ്പിനായിരുന്നു ശ്രമം. പതനങ്ങള്‍ക്ക് ഇടയാക്കിയിട്ടുണ്ടെങ്കിലും അപകടങ്ങളൊന്നുമില്ലാതെ നിരവധി തവണ പരീക്ഷിച്ചിട്ടുള്ള ഷോട്ട്.

ഇക്കുറി ബാറ്റിന്റെ ഇന്‍സൈഡ്- എഡ്ജില്‍ തട്ടിയ ബോള്‍ ചെറുവിരലിനു തൊട്ടുതാഴെ ഇടിച്ചു. പന്ത് കുലുങ്ങിയും വിറച്ചും ചുണ്ട് കടിച്ചും ഇരുന്നപ്പോള്‍ ഇംഗ്ലണ്ട് അദ്ദേഹത്തെ പുറത്താക്കാനാണു ശ്രമിച്ചത്. വീണ്ടും കളി മുന്നോട്ടു കൊണ്ടുപോകാന്‍ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും അതിനുമുമ്പുള്ള ആക്രമണത്തിന്റെ ചെറിയ ഘട്ടംപോലും കാഴ്ചവയ്ക്കാന്‍ കഴിഞ്ഞില്ല. ഓടിയെത്തിയ ഫിസിയോ ഷൂസും സോക്‌സും ഊരിയപ്പോള്‍ എന്തായിരുന്നു വേദനയെന്നു വ്യക്തമായി. ഒരു പിംഗ് പോംഗ് ബോളിന്റെ വലുപ്പമുണ്ടായിരുന്നു ചെറുവിരലിന്. 37 റണ്‍സില്‍ റിട്ടയേഡ് ഹര്‍ട്ടായി കളം വിടേണ്ടിവന്നു.

ഒരു ഗോള്‍ഫ് ബഗ്ഗിയില്‍ ഗ്രൗണ്ടില്‍ നിന്ന് പുറത്താക്കപ്പെട്ട പന്ത് ആംബുലന്‍സില്‍ കയറി സ്‌കാനിംഗിനായി അടുത്തുള്ള ആശുപത്രിയില്‍ പോയി. പരിക്ക് മോശമാണെന്നു സ്ഥിരീകരിച്ചു. പിറ്റേന്ന് രാവിലെ രണ്ടാം ദിവസം ടീം സഞ്ചരിച്ച ബസ് ഓള്‍ഡ് ട്രാഫോര്‍ഡിലേക്ക് ഇരച്ചെത്തിയപ്പോള്‍ പന്തിനെ എവിടെയും കാണാനില്ലായിരുന്നു. എന്തുപറ്റി പന്തിനെന്ന ചോദ്യം അവശേഷിച്ചു.

പന്ത് ഹോട്ടല്‍ മുറിയില്‍ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. ദുഃഖിച്ചും തന്റെ ഭാഗ്യത്തെ ശപിച്ചും ആ രാത്രി അയാള്‍ ഉറങ്ങിയില്ല. ഒടുവില്‍ വേദനസംഹാരിയായ ഒരു കുത്തിവയ്പ്പിനായി അദ്ദേഹം ആശുപത്രിയില്‍ തിരിച്ചെത്തി. കുറച്ച് വാം-അപ്പ് പരിശീലനത്തിനായി അദ്ദേഹം ഡ്രസിംഗ് റൂമിലേക്ക് പോയി. ആറാം ബാറ്റ്‌സ്മാനായിരുന്ന ഷാര്‍ദുല്‍ താക്കൂര്‍ പുറത്തായപ്പോള്‍, അല്‍പം തടിയുള്ള രൂപം പടികളിറങ്ങിവരുന്നതു കണ്ട് അദ്ദേഹം സ്തബ്ധനായി.

പന്ത് ഗ്രൗണ്ടിലേക്ക് പ്രവേശിക്കുന്നതിനായി താക്കൂര്‍ ആദരവോടെ കളിക്കളത്തിനുള്ളില്‍ കാത്തിരുന്നു. ദയ കാണിക്കുന്ന ഒരു ജ്യേഷ്ഠനെ പോലെ പന്തിന്റെ തലയില്‍ തലോടി. ബാല്‍ക്കണിയില്‍ തന്റെ സഹപ്രവര്‍ത്തകരോടൊപ്പം താക്കൂര്‍ എത്തുമ്പോഴേക്കും ആര്‍ച്ചറിന്റെ സ്‌ലോബോള്‍ മിഡ് വിക്കറ്റിലൂടെ സിക്‌സര്‍ പറത്തിക്കഴിഞ്ഞിരുന്നു പന്ത്. പിന്നെയവിടെ പിറന്നത് ഏറ്റവും മനോഹരമായ ഒരു അര്‍ധസെഞ്ചുറി!

യഥാര്‍ഥ യോദ്ധാവ്

എന്താണു നിങ്ങള്‍ തെളിയിക്കാന്‍ ശ്രമിക്കുന്നതെന്ന് ഒരുപക്ഷേ ചോദിക്കാന്‍ ഇടയുണ്ട്. അയാള്‍ ഒരു ഹീറോ ആകാന്‍ ശ്രമിക്കുന്നില്ലെന്നു തിരിച്ചറിയുന്നതുവരെ ആ ചോദ്യം ഉയര്‍ന്നേക്കാം. അദ്ദേഹം ആരെയും ഇംപ്രസ് ചെയ്യാന്‍ ശ്രമിച്ചിരുന്നില്ല. ഋഷഭ് പന്ത് മാത്രമായിരുന്നു അദ്ദേഹം. ‘ഒറ്റക്കാലില്‍’ ബാറ്റ് ചെയ്തതുപോലും സാഹചര്യത്തിന് അനുസരിച്ചുള്ള നീക്കം മാത്രമായിരുന്നു.

ആര്‍ച്ചറിന്റെ പന്തില്‍ ഓഫ് സ്റ്റംപിനു പുറത്തുവച്ചു പുറത്താകുമ്പോള്‍ ഇരുപതിനായിരത്തിലധികം കാണികള്‍ എഴുന്നേറ്റുനിന്നു കൈയടിച്ചു. സ്‌റ്റോക്‌സ് അദ്ദേഹത്തെ ഊഷ്മളമായി അഭിനന്ദിച്ചു. ഇന്ത്യന്‍ ബാല്‍ക്കണിക്ക് വികാരങ്ങള്‍ മറയ്ക്കാന്‍ കഴിഞ്ഞില്ല. മുഹമ്മദ് സിറാജ് 59 മിനിറ്റ് മുമ്പ് താക്കൂര്‍ ചെയ്ത പ്രവൃത്തി ആവര്‍ത്തിച്ചു. സഹതാരങ്ങള്‍ക്കൊപ്പം തിരിച്ചെത്തി ഷോര്‍ട്ട്‌സും പ്രാക്ടീസ് ഷര്‍ട്ടും ധരിച്ചു പതിവു വിഡ്ഢിത്തം പറച്ചിലും തുടങ്ങി! ഇതൊക്കെയാണു പന്ത്!

ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തില്‍ കാര്യത്തിന് അതീതമായി മനസ് പ്രവര്‍ത്തിച്ചതിന്റെ നിരവധി ഉദാഹരണങ്ങളുണ്ട്. 2002-ല്‍ സെന്റ് ജോണ്‍സിലെ എആര്‍സി ഗ്രൗണ്ടില്‍ പന്തെറിഞ്ഞ അനില്‍ കുംബ്ലെ എന്ന മായാജാലക്കാരനെ ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റ് ആരാധകര്‍ ഓര്‍ക്കും. അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഒടിഞ്ഞ താടിയെല്ല് ബാന്‍ഡേജുകള്‍ കൊണ്ട് ബന്ധിപ്പിച്ചിരുന്നു. ഭയപ്പെടുത്തുന്ന ഒന്നായിരുന്നു അത്. പക്ഷേ, താടിയെല്ലു ശരിയാക്കാന്‍ ബംഗളുരുവിലേക്കുള്ള പോക്ക് വൈകിയതുകൊണ്ട് അദ്ദേഹം കളിച്ചു! വേദനയോടെ എറിഞ്ഞ ആ 14 പന്തുകളെക്കുറിച്ച് ആലോചിച്ചു നോക്കൂ!

23 വര്‍ഷം കുംബ്ലെ ഒറ്റയ്ക്ക് വീരോചിതമായി കളിക്കളത്തെ ഉഴുതുമറിച്ചു. അദ്ദേഹത്തിന് മുമ്പും ശേഷവും മറ്റു ചിലരുണ്ടായിരുന്നു. ബൗര്‍ഡ ഓവലില്‍ നടന്ന അതേ പരമ്പരയില്‍ ബൗണ്‍സറില്‍ നിലത്തുവീണ രാഹുല്‍ ദ്രാവിഡ് എഴുന്നേറ്റ് 144 റണ്‍സ് നേടി പുറത്താകാതെ നിന്നു. 1999 ല്‍ ചെന്നൈയില്‍ പാകിസ്ഥാനെതിരായ ഏറ്റവും പ്രശസ്തമായ വിജയങ്ങളിലേക്ക് സച്ചിന്‍ ടെണ്ടുല്‍ക്കര്‍ തന്റെ ടീമിനെ എത്തിച്ചു. എന്നാല്‍, അവരൊന്നും കുംബ്ലെയുടെ ധൈര്യത്തിന് അടുത്തെത്തിയില്ല.

After emerging from a life-threatening car accident, the wicketkeeper-batter certainly is more mature; he picks his battles with greater thought than previously, but he hasn’t gone against his natural grain- rishbh pant